1926年2月8日(农历1925年12月26日),一支在尤卡坦密林中考察的美国考古探察队报告说,他们在加勒比海岸附近发现了一座埋没的玛雅人城市。这座被认为叫“姆伊尔”的城市曾是玛雅人各城市与中美洲之间重要的通商路线的途经站。考察家们说,他们发现的10余座建筑和6座寺院保存完好。这一发现证实了长期以来传说的关于丛林中有一座消失了的玛雅人城市的说法。
玛雅文明大约发端于公元前1800年,是世界著名的古代文明之一,也是唯一诞生在热带丛林而非大河流域的文明。玛雅金字塔是玛雅文明的代表,足以与埃及人的金字塔媲美。玛雅金字塔和埃及金字塔有所不同,外型上,玛雅金字塔是平顶,塔体呈方形,底大顶小,层层迭迭,塔顶的台上还建有庙宇;功能上主要用以举行各种宗教仪式,只有少量玛雅金字塔具有陵墓的功能。
对于玛雅的理解只能在神庙的记载上了解了:玛雅神庙的记载了许多的的玛雅文明。玛雅人在文化和科学方面却取得了令人吃惊的成就。公元前后,玛雅人创造了象形文字,用树皮纸或鞣制过的鹿皮记载天文、医学、仪典、神话传说、诗歌和历史,为美洲大陆惟一发明使用文字的印第安部族。计有800多个写书符号,3万余个词汇。玛雅的象形文字,形象在中间,四周附加连缀和语尾变化;出现了表意符号;一个字往往是一句话。文字有写在纸(树皮纸)上的,有雕刻在石柱、石碑上的。此外,壁画、木刻、玉雕、贝雕、骨雕和陶器上也有铭文。内容丰富,有关天文、占卜、历法、历史、统治者的生平、世系、医学、植物、动物、地图和战争、结盟等事件的记载。玛雅象形文字古抄本现仅剩3部,以其收藏地分别称作“德累斯顿抄本”、“马德里抄本”和“巴黎抄本”,至今尚未能完全释读。到目前为止,大部分内容尚未破译。
此外,玛雅人在壁画、雕刻、彩陶等方面均有很高的水平。绘画多为壁画,也见诸于陶器和古抄本。使用多种颜色,颜色来自于植物和动物。手法是写真的,工具由鸟羽和兽毛制作,还有形同毛笔状的绘画工具。墨西哥恰帕斯州博南帕克的壁画是世界古代壁画艺术的珍贵宝藏。雕刻方面,按所使用的材料划分为石刻、木刻、贝雕、玉雕、骨雕和泥塑等。石雕有两种:一为独立石雕(石柱、石碑和石座等),一为房屋和其他建筑物上的饰刻。泥塑多用于房屋建筑和墓穴中,有人物、飞禽、走兽、爬虫等形象,还有铭文。