国语祖冲之字文远，祖籍范阳郡遒县（今河北涞源）。429年4月20日（南朝宋元嘉六年三月初一日），出生在一个侍从官员家里。由于祖冲之对世界科学的巨大贡献，他在国际上享有很高的声誉，月球上有用他的名字命名的山脉。
祖冲之从小就聪明好学。20岁时因学有成就，进了当时的国家级研究机关华林学省。祖冲之在数学上的重要贡献是采用割圆术这一方法，计算出圆周周长与直径的比例，为3.1415926与3.1415927之间，这是世界上第一次提出最精确的圆周率。15世纪时，一位阿拉伯数学家才超过了他，把圆周率推算到了17位有效数字，但已是在祖冲之之后1000多年了。在欧洲，直到1573年才先后由奥托和安托尼兹求出祖冲之所算的数值来。
不仅如此，祖冲之还正确地推导出球的体积公式，这是我国最早出现的球体公式。他所引用的原理和17世纪意大利数学家卡瓦列利所引用的公理是一致的。祖冲之将他的这些研究成果写成一本书，名为《缀术》。此书在唐朝时首先作为太学《算经十书》之一，被列为课本。后来，此书传入朝鲜、日本，也被当做教科书。可惜到北宋时竟失传了。
在天文历法方面，祖冲之33岁时就编制了一部新历法叫《大明历》。《大明历》中有两项重大改革，一项是打破了我国沿袭很久的“19年7闰”的老闰法。祖冲之经过仔细推算，发现这个闰法每过200年就会相差一天。因此，他打破传统观念，反复计算，精确地得出了每391年中加上144个闰月的新闰法。祖冲之在历法计算中还第一次应用了东晋天文学家虞喜发现的岁差原理。所谓岁差，是指地球围绕太阳运行一周，不可能完全回到原来位置的现象。祖冲之应用这个原理精确地计算出一回归年是365.24284481日，同近代科学测量相比一年只差50秒。这在天文历法史上是一个重大的进步。此外，祖冲之还制造了许多精巧的机械。例如“指南车”、“千里船”、“木牛流马”等。祖冲之不愧为世界上最伟大的科学家之一。
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