国语古巴导弹危机期间，美国需要花上12小时去接受和解读赫鲁晓夫的3000字初步和解讯息，这么长的时间在核对峙时期尤其危险。当美国起草了回复时，他们已经收到来自莫斯科要求他们从土耳其撤除导弹的更强硬讯息。白宫顾问相信，倘若沟通更加迅速，这次危机就可以更快解决和更容易避免。
1963年6月20日，美国和苏联决定在两国之间设立热线电话，美苏热线是美国与苏联两国政府首脑为相互联系而建立的一条专用通信线路。古巴导弹危机事件发生后，美、苏在日内瓦签署了一项谅解备忘录。备忘录决定在两国政府间建立一条直接的通信线路，以备今后出现新的危机时使用，“热线”便由此而生。
第一代热线完全没有声音设备；备忘录认为语音通讯可能引起沟通不良和误解，因此只是打算成立一条双工电报线路。这条线路的路程是华盛顿特区－伦敦－哥本哈根－斯德哥尔摩－赫尔辛基－莫斯科。华盛顿至伦敦的一段是由首条跨大西洋海底电缆TAT-1传送的。第二条无线电的路程是华盛顿特区－丹吉尔－莫斯科。
两国领袖可以用各自的语言书写，接收讯息的一方则负责翻译。
热线的第一次使用是在1967年六日战争期间，美苏两国通知和质问对方一些挑衅或意味不明的军事行动。当时的首要考虑是苏联黑海舰队和美国第六舰队在地中海十分接近，应该怎样避免两者之间的误会。1971年印巴战争期间、1973年赎罪日战争期间（美国收到核警报）、1974年土耳其入侵塞浦路斯期间、1979年苏联入侵阿富汗期间，也有使用这条热线。罗纳德·里根担任美国总统期间曾几次使用这条热线，苏联询问黎巴嫩战争，美国评论波兰戒严局势。
1971年9月，美苏两国决定以较佳技术升级热线，也首次商议了甚么时候应该使用热线。当牵涉核武的意料之外、未授权、无解释的事件发生，导致爆发核子战争的风险提升时，两国立即会通知对方。
热线安装了电话，而主要电话线由两条新的卫星通讯线路补助，一条由美国Intelsat两个人造卫星组成，另一条由苏联两个Молния人造卫星组成。这次升级在1971至1978年间进行，过程中取消了华盛顿－丹吉尔－莫斯科无线电线。
热线于冷战期间最后一次升级是在1986年。苏联以地球同步卫星Горизонт代替МолнияII卫星，且使用高速传真。这次升级使两国领袖除了使用电传和声音来通讯外，还可以快速分享文化和其他资讯。
苏联解体后，继任者美俄热线则继续营运。
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