國語祖衝之字文遠，祖籍範陽郡遒縣（今河北涞源）。429年4月20日（南朝宋元嘉六年叁月初壹日），出生在壹個侍從官員家裏。由於祖衝之對世界科學的巨大貢獻，他在國際上享有很高的聲譽，月球上有用他的名字命名的山脈。
祖衝之從小就聰明好學。20歲時因學有成就，進了當時的國家級研究機關華林學省。祖衝之在數學上的重要貢獻是採用割圓術這壹方法，計算出圓週週長與直徑的比例，爲3.1415926與3.1415927之間，這是世界上第壹次提出最精確的圓週率。15世紀時，壹位阿拉伯數學家才超過了他，把圓週率推算到了17位有效數字，但已是在祖衝之之後1000多年了。在歐洲，直到1573年才先後由奧托和安托尼茲求出祖衝之所算的數值來。
不僅如此，祖衝之還正確地推導出球的體積公式，這是我國最早出現的球體公式。他所引用的原理和17世紀意大利數學家卡瓦列利所引用的公理是壹緻的。祖衝之將他的這些研究成果寫成壹本書，名爲《綴術》。此書在唐朝時首先作爲太學《算經十書》之壹，被列爲課本。後來，此書傳入朝鮮、日本，也被當做教科書。可惜到北宋時竟失傳了。
在天文曆法方面，祖衝之33歲時就編製了壹部新曆法叫《大明曆》。《大明曆》中有兩項重大改革，壹項是打破了我國沿襲很久的“19年7閏”的老閏法。祖衝之經過仔細推算，發現這個閏法每過200年就會相差壹天。因此，他打破傳統觀念，反復計算，精確地得出了每391年中加上144個閏月的新閏法。祖衝之在曆法計算中還第壹次應用了東晉天文學家虞喜發現的歲差原理。所謂歲差，是指地球圍繞太陽運行壹週，不可能完全回到原來位置的現象。祖衝之應用這個原理精確地計算出壹回歸年是365.24284481日，同近代科學測量相比壹年隻差50秒。這在天文曆法史上是壹個重大的進步。此外，祖衝之還製造了許多精巧的機械。例如“指南車”、“千裏船”、“木牛流馬”等。祖衝之不愧爲世界上最偉大的科學家之壹。
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