1620年9月16日(农历1639年2月9日),102名英国人在神父布莱斯特率领下,乘坐“五月花”号帆船,从英国普利茅斯港启程前往北美。11月21日,他们在纽约东北250公里的普利茅斯湾登陆,建立了第二块英国殖民地。
1630年,一批清教徒在登陆地以北65公里的马萨诸塞海湾,建立了波士顿城。 1636年10月28日,由于牧师奇缺,殖民地议会决定拨款400英镑,在波士顿城西郊的剑桥,修建一座培养牧师的学院。
1637年,从英国剑桥大学毕业的牧师约翰·哈佛(John Harvard)来到波士顿。他将这所只有一名教师和九名学生的学校称为剑桥学院(Cambridge College)。 1638年9月14日,31岁的哈佛牧师患肺结核去世,他将一半遗产(约720英镑)和260册图书捐给了学校。
为纪念他的慷慨,1639年3月13日,马萨诸塞殖民地议会,决定将校名改为“哈佛学院”。1780年,马萨诸塞州政府将该校升格为哈佛大学。三百余年间,哈佛大学走出了7名美国总统,36名诺贝尔奖得主。


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