马克·吐温生于1835年11月30日,原名塞缪尔·朗荷恩·克莱门斯,父亲虽是一名法官,但收入微薄,因此在逝世后,12岁的马克·吐温就不得不辍学,开始独立谋生。他到处流浪,做过送报人、排字工人、学徒工、密西西比河上的水手、舵手。后来他从事文学创作,就以此为笔名。
马克·吐温40年的创作生涯,写出了10多部长篇小说、几十部短篇小说及其他体裁的大量作品,其中著名的有短篇小说《竞选州长》、《哥尔斯密的朋友再度出洋》和《百万英镑》等,长篇小说《镀金时代》、《汤姆·索亚历险记》、《王子与贫儿》和《在亚瑟王朝廷里的康涅狄克州美国人》等。1875年出版自传体幽默作品《密西西比河的往事》(1883年修订本改为《密西西比河上》)。1876年出版小说《汤姆-索耶历险记》,受到广大青少年读者的喜爱。此后还出版他的另一部重要小说《哈克贝里-费恩历险记》,及《亚瑟王朝廷上的康涅狄格州美国人》、《王子与贫儿》等。1894年创作《傻瓜威尔逊》,塑造了一个富有斗争性的女黑奴罗克西的形象。1896年出版了《贞德传》。
马克·吐温与另一位作家合写的长篇小说《镀金时代》,通过对一位企业家兼政客的描写,揭露了西部投机家、东部企业家和政府官吏三位一体掠夺国家和人民财富的黑幕。发表后反响很强烈,有位记者以《镀金时代》的真实性问题就询于马克·吐温,马克·吐温在酒席上回答说:“美国国会中有些议员是狗婊子养的”。
这话被公诸报端,引起国会议员的愤慨,纷纷要求他澄清或道歉“声明”。马克·吐温写道:“日前小的在酒席上发言,说有些国会议员是‘狗婊子养的’,事后有人向我兴师问罪。我再三考虑,觉得此言是不妥的,故特登报声明,把我的话修改如下:美国国会中的有些议员不是狗婊子养的,幸祈鉴谅”。这个“声明”使那些议员们啼笑皆非,使广大读者捧腹大笑。