国语1910年春的一天，躺在病床上的阿尔弗雷德·魏格纳（1880～1930）无意中扫了一眼墙上挂着的世界地图，便注意到一个平日里不曾寻思过的奇特现象：大西洋的两岸——欧洲和非洲的西海岸遥对北南美洲的东海岸，其轮廓竟然有着极大的对应性。特别是巴西东端的直角突出部分，与非洲西岸凹入大陆的几内亚湾非常吻合。如果能够移动这两个大陆使它们靠拢的话，它们正好就能镶嵌在一起了。这位刚过而立之年的德国气象学家当时觉得，这种巧合很有趣，但并没有多想。
第二年秋天，魏格纳偶然在一本论文集里看到一句话，非常惊讶，那句话是：“根据古生物的论据，巴西和非洲曾经有过陆地连接。” 结合自己在格陵兰岛等地的考察经历，魏格纳心里冒出了一个大胆的设想：这两块大陆早些时候就是一个整体，只是到后来才因破裂、漂移而分开的。
接下来，魏格纳开始认真研究这个问题，并努力从各方面搜集地学资料，查找海陆漂移的证据。他在不少研究项目中发现，一些化石和岩石的种类与当时这些大陆的气候并不匹配。比如，在北冰洋的斯匹博根岛上发现了许多动物化石，而这些动物在过去只能生活在热带地区。如果不是斯匹博根岛“漂移”到目前的位置，那么，它在过去如何会“赶上”热带气候呢?另一个例子也令人称奇：人们在撒哈拉沙漠发现了一种叫作冰碛岩的沉积矿，但这却是由移动的冰河留下的奇特的沉积物。
1912年1月6日，魏格纳在德国法兰克福地质学会上作了题为《大陆与海洋的起源》的演讲，提出了“大陆漂移说”。不久，他应征入伍参加了第一次世界大战并两次负伤住院。养病期间，他得以集中、深入地思考和研究“大陆漂移说”的思想与证据，于1915年出版了《海陆的起源》一书。
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