科学家揭开新冠“天选之人”秘密 血液中的记忆T细胞

9月20日，据《 一苹新闻网》报道，有些人尽管反覆且密切接触Covid-19确诊者，但却始终没有遭到感染，被称为是“天选之人”。科学家认为，这不纯粹是运气使然、防疫超级谨慎或是没有朋友，而是与遗传、免疫系统息息相关。科学家也正试图大海捞针，解开这个谜团。

全美共有超过3亿人口。根据美国疾病防治中心估计，其中9500万人至少已经感染过一次COVID-19，但有些人依然免疫。这些人现在被称为是“天选之人”（COVID-19 super-dodgers），而研究人员正在试图解开背后的原因。

事实上，在Covid-19大流行初期，世界各地科学家就组成Covid Human Genetic Effort国际联盟，目标是透过基因解释为何有些人感染后会演变成重病，而其他人却只出现轻微感冒症状。接着，研究人员注意到有些人根本没有染疫，特别是有些确诊病患的配偶，尽管没戴口罩照顾确诊者，但依然没有遭到感染。

科学家于是开始寻找这类对Covid-19拥有自然免疫力的人群，希望能厘清他们为什么不会被感染，以进一步了解应该如何防止感染。

不过，这项任务却越来越棘手，首先是各国的大规模疫苗接种计划，导致可供研究的对象骤减，随后传播力极强的Omicron变种病毒出现，也再度淘汰许多潜在候选人。专家也指出，若往好处想，这些人能在来势汹汹的Omicron浪潮中幸存，更足以支持先天免疫力的存在。

爱尔兰都柏林三一学院比较免疫学教授欧法瑞莉 （Cliona O'Farrelly） 着手招募研究对象，在Omicron浪潮下，半数送往进行基因定序的对象，最终因染疫而遭到排除。

研究小组首先通过电脑执行每个研究对象的基因组定序，看看是否有任何基因变异频繁出现。另方面，他们也按照现有基因表中被怀疑是原因的基因，进行进一步研究。

该联盟在世界各地拥有约50个基因定序中心。纽约洛克菲勒大学临床微生物学家史潘 （András Spaan） 指出，研究人员正试图大海捞针找出影响天选之人的基因，但这“不太可能是单一个赋予免疫力的基因，而是一系列遗传变异聚集在一起”的结果。

举例来说，在1990年代，科学家发现肯尼亚一群性工作者在追踪3年期间，都未感染艾滋病毒，进一步研究发现，其中有些人携带一种CCR5基因突变。由于艾滋细胞借CCR5蛋白质进入细胞并复制，在他们的CCR5基因发生突变后，艾滋病毒无法附着在细胞上，导致他们拥有自然抵抗力。科学家借此研发CCR5接受器阻断剂马拉韦罗（maraviroc），而至少两名艾滋病患在接受携带该突变基因者提供的干细胞移植后，成功治愈艾滋病。

除此之外，有些天选之人的独特之处可能在免疫系统。在首波大流行期间，伦敦大学学院病毒免疫学教授麦妮 （Mala Maini） 的团队，针对一组理论上可能应该感染病毒，但却没有被感染的医护人员进行密集监测，同时比对在疫情大流行之前采集的另一组血液样本。

比对两组样本后，研究团队在天选之人的血液中，发现一项秘密武器：记忆T细胞，也就是人体抵御外来病毒的第二道防线。研究团队去年11月在《自然》期刊发表论文，认为这些细胞因为之前曾与其他冠状病毒（例如引起普通感冒的冠状病毒）交手过，在面对新冠病毒时可能会提供交叉保护，可以发起更快更强的免疫攻击。

麦妮现正与牛津大学研究人员合作开发疫苗，可在气管黏膜中特异性诱导这些T细胞，让它们在鼻子和喉咙前线作战，第一时间消灭入侵病毒，借此可以提供针对新冠病毒，甚至是各种冠状病毒的广泛保护，“这个方法更能预防新变种病毒，理想状况下，还可以预防新人畜共通疾病的新转移”。