国语1774年8月1日，英国化学家普利斯特列在实验室加热氧化汞时发现氧。
早在1767年，普利斯特列注意到一个现象：将点燃的蜡烛与老鼠一起置于一密闭玻璃罩内，一段时间后，蜡烛熄灭，老鼠也闷死了。他猜想，空气中存在的某种东西，燃烧后将会污染空气而导致上述结果，但一直未找到污染的原因。
1771年，他做出了一项重大发现。在经过蜡烛燃烧后不能再供呼吸的空气中，如果在日光下把一棵植物放在里面一段时间，这种被“污染”的空气又能重新支持燃烧了，小鼠在有绿色植物的密闭玻璃罩内生存时间很长。现在我们知道，这是植物光合作用放出氧气的缘故。这里，普利斯特列已经接近解开“污染”之谜了。同年，他加热硝石（硝酸钾，KNO3）时，实际上已经制得氧气，并认为到这种气体具有助燃性。不过，他还没有开始真正研究这种气体。
1774年，一位好朋友赠给普利斯特列一份礼物—直径12寸、焦距20寸的大凸透镜。这可能是他唯一的遗物，至今仍保存在美国普利斯特列纪念馆中。他拿着这玩意检验各种天然和人工制造的物质能否释放出某种气体。当他用凸透镜聚集的太阳光，加热放在密闭的玻璃罩内的三仙丹（氧化汞）时，发现阳光聚集处的三仙丹颤动着。数分钟后，三仙丹表面出现了小小的银珠。用化学方程式可表示为：2HgO 2Hg + O2
他把点燃的干木条放入玻璃罩内，木条燃烧得更旺，并发出明亮的火焰。当时他并未意识到自己发现了一种新气体。这年年底，他到法国会见了拉瓦锡，并将这一实验告诉了拉瓦锡。回到英国后，普利斯特列继续研究他的新发现。此刻才逐渐意识到这是一种新气体，它不仅支持燃烧，呼吸它会感到特别爽快。下面是他的一段实验记录：“我把老鼠放在‘脱燃素空气’（氧气）里，发现它们过得非常舒服后，我自已受了好奇心的驱使，又亲自加以试验，我想读者是不会觉得惊异的。我自己试验时，是用玻璃吸管从放满这种气体的大瓶里吸取的。当时我的肺部所得的感觉，和平时吸入普通空气一样;但自从吸过这种气体以后，经过好多时候，身心一直觉得十分轻快舒畅。有谁能说这种气体将来不会变成时髦的奢侈品呢?不过现在只有两只老鼠和我，才有享受呼吸这种气体的权利罢了。”
普利斯特列已看到这种气体具有重要的医学价值，建议医生在治疗中使用它，这可说是现代输氧技术的发端。更令人佩服的是，普利斯特列似乎还预见到长期使用纯氧的弊端，他写道：“这种气体对于某种体弱之人的肺，似乎奇特的滋补。……但从这些试验，或者我们也可以下个判断，纯净的脱燃素空气，虽然可当做很有用的物品，对于普通强健的人，似乎不能如此相宜;因为在此种纯洁空气中，比在寻常空气中，蜡烛燃烧得更快，我们可以说活得太快，动物的力气，或许用尽得也太早。”
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