1722年4月5日,荷蘭海軍上將、荷蘭西印度公司探險家雅各布·羅格文(Jakob Roggeven)率領的壹支艦隊發現了這個位於南太平洋中的小島。羅格文在航海圖上用墨筆記下了這個島的位置,由於發現該島這壹天正好是基督教的復活節,他在旁邊記下“復活節島”,從此復活節島以數百尊充滿神秘的巨型石像聞名於世。
1774年,英國探險家詹姆斯·庫克船長再次找到該島。1914年開始對復活節島進行相關的考察和研究活動。但是當今的人類學界多根據當地的語言稱此島爲拉帕努伊島(Rapa Nui),這是1860年代來自大溪地的波利尼西亞勞工對它的稱呼。
復活節島是南太平洋中的壹個島嶼,當地的語言稱拉帕努伊島,位於智利以西外海3000公裏以外。復活節島是世界上最與世隔絕的島嶼之壹,離其最近有人定居的皮特凱恩群島也有兩千多公裏距離。該島形狀近似呈壹叁角形,由叁座火山組成,與胡安·費爾南德斯群島併爲智利在南太平洋的兩個屬地。