第一次世界大战结束以后,战胜国在巴黎召开“和平会议”,讨论如何惩治战败的德国,签订对德和约问题。“和会”拒绝了作为战胜国之一的中国政府的正当要求,把原来德国在山东享有的特权转让给日本,这种做法激起了中国人民的极大愤慨。
1919年5月4日,五四运动爆发。北京大学等十几所专科以上学校的学生在天安门前集会,举行游行示威,斥责政府的卖国罪行,要求惩办亲日派卖国贼曹汝霖、陆宗舆、章宗祥。游行队伍来到了曹汝霖的住宅赵家楼,痛打了正在曹家的驻日公使章宗祥,并放火烧了曹宅。 北洋政府派了大批军警进行镇压,逮捕了30多名学生。
第二天,全市学生进行总罢课,成立了学生联合会,向全国通电。这场运动很快扩大到全国,各地的学生、工人、商人都纷纷支援北京学生的爱国行动。北洋政府被迫释放被捕学生,撤销曹汝霖等三个卖国贼的职务,并且通知参加巴黎和会的代表,拒绝在和约上签字。