1889年4月16日卓别林出生在英国伦敦一个喜剧演员家庭里,由于父母的影响,自幼爱上了艺术,希望当名演员。不幸父亲去世过早,母亲得了神经病,年幼的卓别林成了孤儿,他进过孤儿院,做过乞丐,当过小报童,小佣人,还在游艺场做过扫地的杂工。
一个偶然的机会,使卓别林实现了做演员的夙愿。一个晚上,游艺场的一名主要喜剧演员病倒了,经理急的没有办法,忽然想到扫地工卓别林平时一直在学演戏,抱着试试的心理,叫卓别林上台代演,可是那位喜剧演员是位身位魁梧的男子汉,他的衣服卓别林穿起来又肥又大,裤子像个大口袋,一双大鞋走起路拖拖踏踏,而圆顶礼帽却又太小,这样装束,像个小流浪汉,一出场就引的大家笑了。他一连演了好多场,小流浪汉的形象越演越活。
1907年,卓别林经人推荐,参加喜剧《足球赛》的演出获得成功,终于成了剧团的正式演员,开始了伟大的艺术生涯。 1910年,卓别林随剧团到美国演出,他的精湛演技被美国滑稽影片公司看中,从此,他便踏上了电影演员的生活道路。他塑造的多是被损害、被轻蔑的小人物形象,通过出色的喜剧表演,达到深刻的悲喜剧艺术效果。著名喜剧片有《淘金记》、《城市之光》、《摩登时代》、《大独裁者》等。影片多为自制、自编、自导、自演,且多为无声影片。