国语伏尔泰本名是弗朗索瓦·马利·阿鲁埃，1694年出生于巴黎一个法院公证人家庭。他天资聪慧，从小就热爱文学。中学毕业后，迫于父命曾进入一所法科学校学习，但他立志当文学家，后来成为一名无业文人。
1717年，他因写讽刺诗影射宫廷的淫乱生活，被投入巴士底狱关押了11个月。在狱中，他首次以“伏尔泰”为笔名创作了悲剧《俄狄浦斯王》。出狱后，该剧的公演使他一举成名。他还以史诗《同盟》赢得了“法兰西最优秀诗人”的桂冠。 1726年，伏尔泰因遭诬告再次入狱，获释后被逐出法国。他前往英国，考察君主立宪的政治制度，深入研究洛克的哲学著作和牛顿的科学成果，形成了反对封建专制主义的政治主张和自然神论的唯物主义哲学观点。
3年后他回到巴黎，积极开展启蒙宣传。他先后创作了歌颂民主共和制度的历史剧《布鲁特》和反对宗教狂热的悲剧《查伊尔》。
1734年，他的第一部哲学名著《哲学通信》出版，首次系统地向法国人民介绍了英国的哲学、文学、政治理论和政治状况。该书一出版，立即被当局查禁并当众焚毁，伏尔泰也被迫离开巴黎。
此后，伏尔泰进行了多方面的创作活动，在哲学、科学和文学等领域都取得了丰硕的成果。他出版了史学名著《路易十四时代》，书中系统地论述了关于实行开明君主制度的政治主张。他还创作了哲理小说《老实人》、《天真汉》等不朽名著。 随着启蒙运动的进一步深入，伏尔泰的声望越来越高。
1778年2月，这位84岁的启蒙泰斗重返阔别多年的巴黎，公众对他的欢呼致敬远远超过对帝王形式上的礼遇。同年5月30日，伏尔泰因病与世长辞。
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